1950年、長野県出身。国立音楽大学在学中よりミニマル・ミュージックに興味を持ち、現代音楽の作曲家として出発。
1984年より宮崎駿監督の全作品の音楽を担当。このほか、北野武監督『HANA-BI』、滝田洋二郎監督『おくりびと』、李相日監督『悪人』、山田洋次監督『東京家族』、『小さいおうち』、高畑勲監督『かぐや姫の物語』、若松節朗監督『柘榴坂の仇討』など、国内外の数々の話題作の映画音楽を手掛ける。これまで8度にわたる日本アカデミー賞最優秀音楽賞をはじめ、海外でも数多くの賞を受賞。2001年には、映画監督として『Quartet カルテット』を製作。音楽・共同脚本も手掛け、日本初の音楽映画としてモントリオール映画祭のワールドシネマ部門正式招待作品に選ばれた。
2004年、新日本フィルハーモニー交響楽団と「新日本フィル・ワールド・ドリーム・オーケストラ」を結成し、初代音楽監督に就任するほか、自身の演奏活動では、ピアノソロや室内楽、オーケストラなど様々なスタイルのコンサートを精力的に行う。近年はクラシックの指揮者としても国内外で活動するほか、現代音楽の作品を手掛けるなど、活動の場は多岐にわたる。
「MKWAJU」（1981）から「Melodyphony」（2010）まで多数のソロアルバムのほか、2014年3月にはベスト盤「ジブリ・ベスト ストーリーズ」を発表、同年10月には「WORKS IV」を発売予定。国立音楽大学招聘教授。2009年紫綬褒章受章。

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